Asia sin representación en cuartos de final
Asia nuevamente no estará en el mapa de cuartos de final de la Copa del Mundo, pero varias victorias sorpresivas provocaron que el continente sienta que la brecha con los mejores equipos se está cerrando.
Selecciones como Argentina, Alemania, España, Portugal y Dinamarca probaron la derrota a manos de los equipos de la confederación asiática. Japón, Corea del Sur y Australia lograron salir de la fase de grupos con una representación récord en los octavos de final, pero ninguno pudo emular al equipo norcoreano de 1966, que llegó a los cuartos de final.
Sin embargo, fueron equipos de batalla, por ejemplo: Australia perdió 2-1 ante Argentina hasta el final del partido, Japón cayó en los penaltis ante Croacia después de un empate 1-1, y Corea del Sur luchó hasta el final a pesar de conceder cuatro goles a Brasil.
“Brasil merecía ganar, pero ha sido extraordinario lo que ha sucedido con el futbol coreano en los últimos cuatro años. Fuimos muy audaces en la forma en que abordamos el juego, aunque teníamos poca energía, fuimos leales a nuestro estilo hasta el final”, dijo el seleccionador de Corea del Sur, Paulo Bento, después de la derrota por 4-1.
La gran decepción fue la actuación de la nación anfitriona y campeona de Asia, Qatar, que lució fuera de su alcance en todo momento y fue el único de los seis equipos de la confederación que no logró registrar una victoria.
Sin embargo, sus vecinos, Arabia Saudita, pusieron de cabeza al mundo del futbol cuando remontaron para vencer a la Argentina de Lionel Messi por 2-1 en su primer partido. Los saudíes no pudieron sacar provecho de esa victoria y partieron después de la fase de grupos tras dos derrotas, pero centrarán su atención en la próxima Copa de Asia con confianza renovada. Irán, quizás distraído por la agitación de las protestas antigubernamentales en casa, fue derrotado 6-2 por Inglaterra en su primer partido, pero recuperó la credibilidad con una victoria por 2-0 sobre Gales antes de caer por 1-0 ante Estados Unidos.
Se dejó a los lados del este de Asia, Japón y Corea del Sur, y al apéndice del sur de Australia, que se cambió de la confederación de Oceanía en 2006, para enarbolar la bandera asiática en las rondas eliminatorias.
Japón sorprendió tanto a Alemania como a España 2-1 para encabezar un grupo difícil, incluso después de que ellos mismos sufrieron una sorpresa de 1-0 a manos de Costa Rica.
“Nuestras victorias sobre España y Alemania, dos de los mejores equipos del mundo, es algo que nos da una gran confianza. Por supuesto, hay muchas cosas que todavía tenemos que aprender, pero podemos ganar en el escenario mundial. Creo que todas las personas involucradas en el fútbol en Asia y en Japón pueden compartir nuestra felicidad”, dijo el seleccionador de Japón, Hajime Moriyasu.
La actitud de nunca darse por vencido de Corea del Sur les valió una victoria por 2-1 en el último suspiro sobre la Portugal de Cristiano Ronaldo que selló su lugar en los octavos de final, Hwang Hee-chan marcó en el tiempo de descuento para asegurar la victoria.