Louis Chevrolet: el piloto suizo que se convirtió en cofundador de Chevrolet
Louis Joseph Chevrolet fue un piloto de carreras suizo-estadounidense y cofundador de la compañía Chevrolet junto a William Crapo Durant, pero tiempo más tarde tuvo diferencias con su socio y le vendió su parte, por lo que la agencia de autos fue fusionada a General Motors.
Louis Chevrolet nació la Navidad de 1878, en La Chaux-de-Fonds en la parte francófona de Suiza. Durante su infancia vivió en un pequeño pueblo llamado Bonfol; actualmente, en ese lugar se encuentra una placa conmemorativa con su nombre.
Cuando Louis tenía aproximadamente 9 años, su familia se mudó a Beaune, en Francia. En ese lugar su progenitor abrió una relojería; sin embargo, no le fue muy bien en sus negocios.
Al ver la preocupación de su padre, comenzó a trabajar para ayudar en los gastos de la casa. A los 11 años, encontró empleo en un taller de bicicletas de Robin, donde aprendió las bases fundamentales de la mecánica.
La mayor parte del tiempo se la pasaba dentro del taller, pero un día lo mandaron al Hotel de la Poste para reparar un triciclo de vapor que pertenecía a un estadounidense; su cliente era nada más y nada menos que el multimillonario Vanderbilt, quien al ver el talento de Chevrolet lo invitó a viajar América para que perfeccionara sus habilidades como mecánico.
Cuando era joven, Chevrolet se fue a París, donde aprendió muchas cosas básicas del motor de combustión interna.
Con todo el dinero que ganó, fruto de su esfuerzo y trabajo, le alcanzó para adquirir un boleto para viajar a Canadá; ahí encontró un empleo como chofer y mecánico. Posteriormente, se mudó a Nueva York, Estados Unidos, y comenzó a trabajar con un emigrante suizo, llamado William Walter. Tiempo después, Chevrolet se afilió a la subsidiaria estadounidense de la famosa De Dion-Bouton.
En 1902, la subsidiaria De Dion Bouton cerró y Chevrolet se quedó sin ocupación. Lo que era claramente un revés en su carrera resultó ser una ganancia en un nivel personal, debido a que mientras era chofer de la familia Treyvoux conoció a su esposa, Suzanne. Las campanas de la iglesia sonaron por su boda en julio de 1905; la pareja tuvo dos hijos Charles, que nació 1906, y Alfred en 1912.
Tres años después, Chevrolet comenzó a trabajar con Fiat, pero no duró mucho en ese lugar. Posteriormente, se mudó a Filadelfia para laborar con Walter Christie. En ese entonces, su fascinación por los motores creció de manera súbita y debido a la pasión por la velocidad se convirtió en conductor de carreras.
En la fábrica de Christie fue designado como primer ayudante para desarrollar un nuevo automóvil para competir basado en un concepto totalmente diferente, fue por ello que nació la famosa demonización ‘tracción delantera’.
El 16 de julio de 1895, el Journal de Beaune había dio a conocer que se llevó a cabo una carrera ciclista, en la cual resultó ganador Louis Chevrolet. Diez años después, participó en su primera carrera motorizada, llamada Three Miles en Nueva York, Estados Unidos. En ella alcanzó una velocidad máxima de 109.7 kilómetros por hora, batiendo un récord mundial.
Ese mismo año, Chevrolet construyó su primer auto de carreras, el cual alcanzó los 191.5 kilómetros por hora, ganando así otro récord mundial. Sus hermanos Arthur y Gastón también compitieron, pero Louis en la mayoría de ocasiones llegaba en primer lugar.
A pesar de que fue un piloto muy exitoso, tuvo diversas accidentes que lo llevaron a estar postrado en muchas camas de hospitales; sin embargo, su panorama cambió drásticamente debido a que uno de sus consanguíneos perdió la vida durante una carrera, por lo que Louis tomó la decisión de nunca más participar en una competencia.
Debido al gran desempeño de Louis en las carreras, así como sus habilidades en la construcción de motores, muchos inversionistas y empresarios se comenzaron a fijar en él, tanto fue el caso de William Durant, un financiero de Boston.
En 1911, Durant y Chevrolet fundaron la agencia Chevrolet Motor Car Company en Detroit. Durant anteriormente había creado General Motors en el año 1908, por lo que en ese tiempo ya era reconocido como un personaje enigmático.
Un año después del nacimiento de Chevrolet Motor Car Company, se fabricó el primer automóvil Chevrolet, el Classic Six en Detroit, así como el Baby Grand de cuatro cilindros, el L Light Six y el Royal Mail.
Los cuatro coches mostraron la firma distintiva de Chevrolet. Además, se tiene conocimiento de que los automotores producidos entre 1911 y 1914 fueron los únicos que estaban inspirados y hechos personalmente por Louis.
Tiempo después, surgió una discusión entre los fundadores de la empresa, debido a que en una ocasión cuando Louis Chevrolet se fue de vacaciones, Durant restructuró la actividad de la compañía centrándose en crear coches más económicos que compitieran con los fabricados por Ford.
Eso le molestó mucho a Louis, debido a que lo tomó como un insulto, ya que durante toda su vida siempre estuvo enfocado en hacer ‘autos de velocidad con alta potencia’ y modelos exclusivos. Entonces decidió vender sus acciones y abandonó la compañía. Durant mantuvo el nombre de la empresa debido a que su fonética afrancesada era bien vista por los compradores.
El dinero que Louis ganó por la venta de las acciones fue invertido en un nuevo negocio llamado Frontenac Motor Comp, que más tarde se vinculó con la Stutz Motor Comp y junto con su hermano Arthur se dedicó a la manufacturación de cabezales de cilindros para el Ford T, trabajando para la industria aeronáutica.
Sin embargo, Frontenac se fue a la quiebra, debido a la depresión económica de 1922. A partir de ese momento, comenzó a dedicarse exclusivamente a fabricar motores aeronáuticos hasta 1927, fecha en que volvieron a fracasar.
La depresión de 1930 lo obligó a emplearse en la Chevrolet como mecánico, pero agobiado por los problemas financieros, su salud deterioró, por lo que en 1941 perdió la vida en medio de una absoluta soledad y pobreza.
Actualmente, Chevrolet es una agencia de autos muy reconocida a nivel mundial y ofrece distintos tipos de vehículos que se acoplan a las necesidades de todos sus clientes; asimismo, la empresa se distingue por poner a la venta automotores de alta gama.
Con información de Chevrolet, Forbes y History Channel
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